Na ons luxe verblijf in Rhino Ridge in Hluhluwe, rijden we vol verwachting richting St. Lucia. Na de bush op naar de kust. Nog voor we goed en wel zijn gearriveerd, staren we naar een bord: “Pas op voor overstekende nijlpaarden.” Natuurlijk. Alsof het hier de normaalste zaak van de wereld is dat je voorrang verleent aan een nijlpaard.
De charme van St. Lucia
Dit is de plek waar je het luxe safarileven verruilt voor een toeristisch, "easy-going" dorpje waar het goed toeven is. Juist die afwisseling maakt Zuid-Afrika zo bijzonder. De sfeer in St Lucia is relaxt, met een mix van natuur en avontuur, en een gezellige hoofdstraat vol restaurants en winkeltjes. Maar eerlijk? Het is vooral de prachtige omgeving die indruk op mij maakt: van nijlpaarden in het estuarium tot de wilde kust van Cape Vidal. Een perfecte tussenstop na een safari in Hluhluwe-iMfolozi of als begin van een stranduitje.
Unieke plek van moerassen, meren en de Indische oceaan
St Lucia ligt op een unieke plek waar moerassen, meren en de Indische Oceaan samenkomen. Het dorp wordt omringd door het iSimangaliso Wetland Park, een UNESCO-werelderfgoedlocatie.
En ja, die nijlpaarden zijn er echt! Overdag liggen ze lui in het water, maar ’s nachts komen ze aan land om te grazen. Daarom is het zeker aan te raden om ’s avonds alert te zijn en niet te wandelen maar met de auto op pad te gaan.
Amazulu Lodge in St Lucia
De Amazulu Lodge waar we de eerste nacht verblijven voelt meteen als thuiskomen. Geen vijfsterrenluxehotel, maar een plek met karakter en charme die je niet kunt kopen. Sari, de eigenaresse, straalt een aanstekelijke energie uit en ontvangt ons alsof we oude vrienden zijn. Nog geen tien minuten later zitten we met haar aan een kop thee en filosoferen we over relaties op onze leeftijd. "Ach," zegt Sari met een brede glimlach, "humor, geduld en een flinke portie zelfspot – daarmee kom je een heel eind."
Restaurant Alfredo's St Lucia
We vragen Sari naar een goed restaurant, en zonder aarzelen roept ze: “Alfredo's! Dat is écht het beste restaurant in heel St. Lucia.” Ze zegt het met de overtuiging van iemand die zojuist een geheime schat onthult. Natuurlijk nemen we haar advies ter harte, om later te ontdekken dat Alfredo's – hoe kan het ook anders – gerund wordt door haar zoon. Maar eerlijk is eerlijk: ook zonder deze voorkennis was het eten fantastisch.
54 Mckenzie St, St Lucia, 3936, Zuid-Afrika
iSimangaliso Wetlands
De volgende dag gaan we naar naar de iSimangaliso Wetlands, een gebied dat zich niet zomaar laat omschrijven. Hier lijkt het alsof de tijd even stil heeft gestaan, en we ons in een prehistorisch paradijs bevinden – maar dan zonder de dinosauriërs, gelukkig. We rijden langs duinen, mangroves, en spotten zelfs wat antilopen die schichtig de weg oversteken. De naam iSimangaliso betekent "wonder" in het Zulu en het is een van de weinige plekken ter wereld waar je zowel nijlpaarden als zeekoeien kunt zien. Je koopt een toegangsticket bij de Bhangazi Gate en neemt niet alleen de hoofdweg maar maakt gebruik van de loops die je onderweg tegenkomt. Hier vind je ook een aantal viewpoints waar je uit de auto kan. Er zijn geen restaurants in het park dus het is handig om je eigen snacks en drinken mee te nemen.
Cape Vidal
Onze volgende stop is Cape Vidal, waar de Indische Oceaan kust en jungle samenkomen. De geur van zout en zeewier vermengt zich met de frisse geur van het bos. Cape Vidal is een paradijs voor snorkelaars, met kleurrijke koraalriffen en een overvloed aan zeeleven. Als je geluk hebt, kun je hier walvissen zien passeren tijdens hun migratie.
We wandelen langs het strand en genieten van het adembenemende uitzicht op de oceaan, waar de golven tegen de rotsen slaan. De ongerepte schoonheid van Cape Vidal en het omliggende iSimangaliso Wetland Park zijn echt fantastisch.
Hippo en Croc tour St. Lucia
We kunnen St. Lucia natuurlijk niet verlaten zonder een Hippo en Croc tour. We stappen het einde van de middag als de zon mooi over het water schijnt, aan boord van een rivierboot met andere toeristen.
Nijlpaarden loom in het water
Het geluid van de motor overstemt het gekwetter van de vogels. Toch lukt het ranger Sipho om boven het geluid uit te komen. En hoe. Hij lijkt een wandelende encyclopedie als het gaat om de nijlpaarden en krokodillen. "Kijk daar!" wijst hij naar de imposante nijlpaarden die loom in het water liggen. "Dit is hun territorium”.
Krokodillen aan de kant
De Hippo en Croc Tour brengt je dicht bij deze indrukwekkende dieren. Nijlpaarden komen boven water, gapen luidruchtig en laten hun indrukwekkende tanden zien, terwijl krokodillen stilletjes van de kant in het water glijden, klaar om toe te slaan. "Deze dieren kunnen urenlang onbeweeglijk blijven liggen," legt Sipho uit. "Het zijn meesterlijke jagers."
Parende nijlpaarden
Ik hoor een vreemd geluid terwijl we met onze boot vlak langs een nijlpaard varen. "Ze zijn aan het paren," verduidelijkt Sipho. Ik heb meteen medelijden met het vrouwtje — zo’n enorme kolos bovenop je!
Sipho vertelt verder: "Een nijlpaard is ongeveer acht maanden drachtig. Moeders verlaten vaak tijdelijk de groep om op een veilige plek te bevallen, meestal in ondiep water. Ze blijven vaak een paar weken afgezonderd met hun kalf, maar keren daarna terug naar de groep. Moeders beschermen hun jongen maandenlang tegen andere nijlpaarden, vooral tegen mannetjes in de groep, die soms agressief kunnen zijn."
Nijlpaarden baren in het water
De parende nijlpaarden inspireren Sipho tot nog meer verhalen. Zo vertelt hij dat nijlpaarden meestal in het water worden geboren, maar dat het kalf vrijwel direct naar de oppervlakte moet zwemmen om adem te halen. De moeder helpt haar jong hierbij. En hoe bijzonder: het kalf drinkt melk onder water! Daarbij sluit het automatisch zijn neus en oren, zodat er geen water naar binnen komt.
"Nijlpaarden worden meestal ’s nachts geboren," vervolgt Sipho. "Dit biedt extra bescherming, omdat veel roofdieren dan minder actief zijn. Het dominante mannetje in de groep kan meerdere vrouwtjes hebben, maar speelt verder geen rol in de opvoeding van de kleintjes." Ik kijk naar het indrukwekkende mannetje dat loom in het water ligt. Natuurlijk niet, denk ik. Zo groot en machtig, maar als het op opvoeden aankomt, laat hij het zware werk liever aan de vrouwtjes over. What's new?
Genieten op het water
We genieten van de boottocht: even helemaal niets, alleen maar kijken en genieten. En luisteren naar Sipho, die bijna onafgebroken zijn kennis met ons deelt. Misschien ben ik toe aan een cruise want ik kom helemaal tot rust op het water.
Afwisseling in St Lucia
St. Lucia is zo’n plek die je niet zomaar vergeet. Waar anders struikel je bijna over borden met “Pas op, overstekende nijlpaarden” en vaar je een paar uur later oog in oog met zo’n parende joekel tijdens een Hippo & Croc Boat Cruise? Tip: check www.stlucia.co.za voor meer info over de cruises. En dan is er ook nog het unieke Simangaliso Wetland Park. Meer weten? Kijk op www.isimangaliso.com.
Serena estate guesthouse
Overnachtingsmogelijkheden in overvloed in St. Lucia. Wij verbleven de tweede nacht in Serena estate guesthouse.
Een strakke en moderne accommodatie met een uniek design, met zeven stijlvolle kamers. De Nederlandse eigenaren zorgen voor een vlekkeloze gastvrijheid, inclusief een prachtig zwembad en het meest fantastische ontbijt dat je je kunt voorstellen. Het is een perfecte plek met oog voor detail. Geen typische Afrikaanse sfeer, maar juist een minimalistisch en eigentijds verblijf in een rustige omgeving.
Was weer mooi om te lezen Jacqueline, dat wetland park iSimangaliso vond ik ook zo mooi met die prachtige blauw/paarse waterlelies overal (toen wij er waren) en zo puur natuur daar, genieten.
Ik wens jou met je familie hele mooie en gezellige Kerstdagen een gezond en gelukkig 2025 met veel prachtige nieuwe avonturen.